Образ женщины прародительницы в китайской мифологии можно восстановить по весьма разрозненным и датированным разным временем данным. Изначально она представлялась в виде богини Земли, имеющей облик полузмеи – полуженщины. По другим источникам, Нюйва являлась прародительницей племен, тотем которых представлял собой змею.

Найдены её изображения на крышках гробов, где она изображена вместе с Фуси – другим существом, имевшим подобие змеи.

Позднее найдены свидетельства о почитании Нюйвы как богини плодородия, покровительствующей браку и соединяющей юношей и девушек. В этой ипостаси Нюйве приносились жертвы в начале весны, в честь неё устраивались пляски, турниры по стрельбе из лука.

Найдены даже такие свидетельства, в которых Нюйва почиталась не только как прародительница людей, но и мать богов. В них описывается, как она умела претерпевать семьдесят превращений собственного тела в один день, и тогда её внутренности принимали образ богов.

По легенде, однажды Нюйва вылепила маленького человечка из глины, и он ожил. Ей это очень понравилось, и она начала лепить другие фигурки.

Но много вылепить она не могла, а ранее изготовленные люди проживали свой век и умирали. Тогда Нюйва взяла длинную лиану, вываляла её в грязи и резким движением стряхнула с неё глину. Везде, где упали кусочки глины, появился новый человечек. Тогда люди стали различаться на знатных, вылепленных собственными руками Нюйвы, и черный люд, которого не коснулись её руки.

И все же ей хотелось, чтобы людей на земле было больше. И она научила мужчину и женщину соединяться, после чего земля наполнилась людьми.